荒漠草原上，一支考古队正在为寻找一座被盗的匈奴墓而工作。两名考古研究生--莎茹娜和德力格尔也参加了寻墓工作。一天，德力格尔和莎茹娜得知在山谷中又发现一座古墓，以为找到了匈奴古墓，十分高兴。考古队长乌云巴图却断然否定了这一说法。德力格尔不懈地询问，乌云巴图欲言又止，继而大发雷霆。文物出土后，莎茹娜自愿去公社报信。一直在追求莎茹娜的德力格尔随她一同前往。途中，莎茹娜告诉德力格尔，10年前她在此地当知青时，在荒原上遇到一只饿狼。一个手戴铜指爪的男人搭救了她，那男人的腿却被狼抓伤。以后，莎茹娜再未见过那个人。乌云巴图为了文物的安全，阻止莎茹娜用骆驼运文物，改用汽车，使等候在沙漠中的盗墓集团--秃头一伙扑了空，莎茹娜不了解乌云巴图的用意，对他一再表现出来的冷漠和粗暴作风十分不满。乌云巴图过去曾做过盗墓人，并与秃头一伙有过瓜葛。后来他隐瞒了这段历史，怀着赎罪的心情，全身心为国家寻找古墓。对此，秃头一伙耿耿于怀，一直在暗中破坏，多次假扮放马人向考古队员们暗示乌云巴图的过去，挑拨离间。经过一段时间的接触，德力格尔发现曾在危难中帮助过自己的人就是乌云巴图。莎茹娜也通过乌云巴图带在身边的铜指爪和他腿上的伤疤，证实了乌云巴图就是自己的救命恩人。从此，莎茹娜改变了对乌云巴图的态度，这种改变引起了德力格尔的嫉妒，他想去告发乌云巴图的盗墓历史，受到了莎茹娜的斥责。莎茹娜热情地帮助乌云巴图放下思想包袱，与秃头一伙进行斗争。乌云巴图对莎茹娜由感激而萌发了爱意。一天深夜，秃头一伙来盗窃文物，德力格尔为保护文物英勇牺牲。他的行为震撼了乌云巴图和莎茹娜的心，莎茹娜对德力格尔的爱情苏醒了；乌云巴图亦看到了德力格尔赤诚的心灵。他们决心更加坚定地同盗墓集团进行斗争，为挽救祖国珍贵的文化遗产，继续寻找匈奴古墓。