《理想照耀中国》将选题角度对准了历史深处，选取的故事都是各个时期闪光人物的感人事迹。如聚焦革命时期的《真理的味道》，就讲述了教育家、语言学家、翻译家陈望道不负众望翻译出《共产党宣言》，点燃马克思主义火种的故事；而建设篇的选题《秀才遇到兵》，则讲述了新中国脱盲先锋祁建华不怕偏见和刁难，帮助战友读书识字的故事。改革篇选题《家在玉麦，国是中国》则将镜头对准了西南边陲的爱国之家，讲述了玉麦乡乡民桑杰曲巴及其女儿卓嘎、央宗半个世纪以来扎根西藏高原，以放牧的方式守卫数千平方公里国土的动人故事；复兴篇的《磊磊的勋章》以中国女子柔道队的男陪练刘磊磊为原型，讲述其如何从一位怀揣着冠军梦的男子柔道运动员，因国家需要而甘居幕后，转变身份，成为国家女子柔道队男陪练的故事。